棲靈塔初建于隋仁壽元年,是隋文帝楊堅(jiān)為慶祝六十歲壽辰而詔令在全國(guó)所建的30座佛塔之一。塔高九層,雄踞蜀岡,塔內(nèi)供奉佛骨。唐代著名詩人李白、高適、劉長(zhǎng)卿、白居易、劉禹錫等都曾登塔賦詩。劉禹錫寫道:“步步相攜不覺難,九層云外倚闌干。忽然笑語半天上,無數(shù)游人舉眼看!睆脑娭锌梢韵胂髼`塔高聳入云的雄姿,難怪人們譽(yù)之為“中國(guó)之尤峻特者”。
唐武宗會(huì)昌三年,棲靈塔遭火焚毀,一代勝跡化為焦土。
到了宋真宗景德元年,僧人可政募集資金在原址重建了一座七級(jí)寶塔,取名“多寶”,后朝廷賜名“普惠”。這座塔又于南宋時(shí)毀圪。悠悠千年,大明寺空余山門牌樓上的“棲靈遺址”四字。
上世紀(jì)90年代之初,高聳巍峨的棲靈塔重新拔地而起,屹立于蜀岡之巔,成為古城揚(yáng)州的一個(gè)城標(biāo)。
新建棲靈塔為九層方型樓閣式,從外形到內(nèi)部構(gòu)造全部為唐代建筑風(fēng)格。平座、腰檐、梭柱、大斗拱,線條粗狂、圓渾而飛動(dòng)。塔體全高73米,采用鋼筋混凝土結(jié)構(gòu),規(guī)模宏大,構(gòu)筑堅(jiān)固,形式古樸、堂皇而莊重;塔身之上還裝有高達(dá)8.55米的銅質(zhì)塔尖。塔前鐘樓、鼓樓兩相對(duì)應(yīng),晨鐘暮鼓,梵音裊裊。
棲靈塔建成后,緬甸仰光市長(zhǎng)吳哥禮給大明寺贈(zèng)送了玉佛五尊,其中一尊臥佛長(zhǎng)達(dá)5.6米,為我國(guó)國(guó)內(nèi)所罕見。大明寺在棲靈塔北側(cè)專門建了臥佛殿以供瞻仰。
近年來,大明寺改建擴(kuò)建了棲靈塔廣場(chǎng),塔內(nèi)改裝了從底層到七層的電梯。登塔縱目,揚(yáng)州全城景觀盡收眼底。